Гай был третьим из шести детей Германика и Агриппины Старшей. Когда он был ребёнком, отец брал его с собой в свои знаменитые германские кампании, где Гай носил детские сапожки наподобие армейских калиг. Из-за этого впоследствии за ним и закрепилось прозвище «Калигула» , что значит «сапожок» (лат. caligula — уменьшительное от caliga), которое ему не нравилось. Из-за ухудшившихся отношений между его матерью и его двоюродным дедом Тиберием после загадочной смерти Германика, Гай был послан жить сначала у своей прапрабабки Ливии, а после её смерти — у бабки Антонии. После того как префект претория Сеян сошёл с политической сцены, Гай по указанию Тиберия стал жить у него в вилле на Капри вплоть до начала своего правления.

В 33 г. Калигула женился на Юлии Клавдии, свадьба прошла в Анции. Однако при родах умер и ребёнок и сама Юлия. Говорили, что новый префект претория Макрон взамен предложил Гаю свою жену, Эннию Фрасиллу. Филон соглашается с этой версией, Светоний говорит, что Гай лишь соблазнил её.

На Капри Калигула познакомился с Юлием Агриппой.

Правление

Перед своей смертью Тиберий объявил Калигулу и сына Друза Младшего, Тиберия Гемелла, равноправными наследниками, но указал, что сменить его должен Калигула, хотя по Филону знал, что он ненадежён. Несмотря на то, что Калигула не разбирался в административном управлении, вскоре появились слухи, что он то ли задушил, то ли утопил, то ли отравил Тиберия, хотя он умер естественной смертью. В Рим Калигула прибыл 28 марта и получил от сената отменённый Тиберием титул августа. Использовав поддержку Макрона, он добился получения титула принцепса.

В начале своего правления Гай демонстрировал благочестие. Совершенно неожиданно он отплыл на Пандатарию и Понцию, к местам изгнания своей матери Агриппины и брата Нерона. Он перевёз их прах в Рим и похоронил их со всеми почестями в мавзолее Августа. Видимо чтобы развеять сплетни, Гай воздал почести умершему Тиберию, выплатил преторианцам 2 тыс. сестерциев и, возместив ущерб, принесённый имперской налоговой системой, снизил сами налоги и выплатил долги предыдущих императоров. Последовала отмена закона об оскорблении величества (lex de maiestate) и политическая амнистия. Однако через 8 месяцев Калигула неожиданно чем-то заболел (предположительно энцефалитом, по Светонию — эпилепсией, вызвавшей органическое поражение мозга; по другой версии сказались психические переживания детства). Однако после выздоровления поведение Гая кардинально изменилось, хотя по мнению некоторых первоисточников(главным образом Светоний и Тацит, любившие сплетни и дворцовые интриги) утрировали ситуацию.

Быстро пришло отрезвление, когда за короткий срок были растрачены все накопленные Тиберием резервы государственной казны. Династический элемент стал демонстрироваться неприкрыто — на монетах появились сестры принцепса Друзилла, Ливилла и Агриппина с рогом изобилия, чашей и рулевым веслом, то есть с атрибутами богинь плодородия, согласия и Фортуны. Бабка Калигулы Антония получила не только титул Augusta, но ей, как и трём сестрам принцепса, были переданы почетные права весталок, их имена включили в обеты и императорскую клятву.

В 38 г. Калигула принудил совершить самоубийство сначала Макрона, потом отца своей первой жены Марка Юния Силана, а позже казнил Гемелла за якобы подозрительное отношение к цезарю. Через два года был казнён кузен Калигулы Птолемей, римский правитель Мавретании, из-за того, что он стал носить императорскую прерогативу — пурпурный плащ.

В Риме Калигула начал строить акведуки Aqua Claudia и Anio Novus. Для улучшения снабжения зерном, из-за которого при Тиберии вспыхивали восстания, была улучшена гавань в Регии.

Кампании

Видимо, решив продолжить дело отцa, Калигула, несмотря на то, что узнал о заговоре Гетулика, организовал германский поход. Накануне, в 39 г., для подкрепления был создан новый легион XV Primigenia, в конницу были добавлены союзные батавы и уже осенью Калигула со своми сёстрами Юлией Агриппиной и Юлией Ливиллой, личной охраной и двумя легионами пересёк Альпы и достиг Среднего Рейна, где близ современного Висбадена были начаты военные действия. Зимой 39/40 г. был построен форт, получивший название Преторий Агриппины (ныне Валькенбург). Чуть позже Калигула во время своей поездки в Лугдунум посетил военную базу Фекцион (Вехтен); личное присутствие его там доказано обнаружением вина из императорских погребов. Предположительно, в это время Калигула использовал неофициальные титулы Castorum Filius («Сын лагеря») и Pater Exercituum («Отец войска»).

Hа Нижнем Рейне был построен новый форт, Лауриум, который Калигула использовал для похода против хавков, во время которого военачальник Публий Габиний Секунд смог отвоевать штандарт одного из легионов, разгромленных в Тевтобургском лесу. В том же году было взято в плен несколько хаттов и учреждена новая боевая награда — corona exploratoria. Тем не менее, хотя по словам Филона иудеи принесли жертву для успешного завершения кампании, первоисточники говорят, что быстротечная кампания на восточном берегу Рейна привела к пату. В 40 г. в Нижней Германии была начата постройка длинной цепи лимеса, продолженная в 47 Корбулоном.

Но уже в феврале-марте 40 г. Калигула стал готовиться к походу в Британию. По различным оценкам, было собрано от 200 до 250 тыс. солдат. Однако войска, достигнув побережья Ла-Манша, встали, осадные и метательные машины были установлены вдоль берега — распорядившись отдать боевой сигнал, Калигула почему-то приказал легионерам собирать в свои шлемы раковины и ракушки в туники как «дар океана». Однако эта версия оспаривается, так как слово concha, которое Калигула использовал в приказе собирать ракушки, обозначало также небольшие лёгкие суда, из чего предполагается, что:
войска должны были приготовиться к переправе (из чего, в свою очередь, выводится, что осадные и метательные машины, расставленные вдоль берега, были на самом деле корабельными);
надо было сражаться с судами бриттов. Косвенно версию укрепляют утверждением Светония (Cal., 47).

Как бы то ни было, кампания не была продолжена и была проведена уже Клавдием. Однако у двора Калигулы нашёл прибежище Админ, сын вождя катувелланов Кунобелина, изгнанный из Британии за свои проримские взгляды. Калигула тем временем в свойственной ему манере за неудавшийся заговор казнил Гетулика и своего шурина Марка Эмилия Лепида, а двух своих выживших сестёр отправил в ссылку. Однако с Друзиллой он сохранял самые тёплые отношения, требовал ей так же божеских почестей, и якобы даже совершил с ней инцест. Смерть Друзиллы 10 июня 38 г. была для Гая большой трагедией. Он сочинил некролог, который читал Лепид, и удалился в свою виллу в Альбе, а потом — в Кампанию и Сицилию, отпустив волосы и бороду в знак траура (iustitium). По завершению траура начались приготовления к празднованию годовщины первого консульства Калигулы.

На Востоке, будучи связанным дружескими узами с царями клиентских эллинистических государств, Калигула вернулся к форме непрямого управления. На Балканах, в Малой Азии, Сирии и Палестине для его друзей были созданы эфемерные марионеточные государства. Tри сына Котиса получили Фракию, Малую Армению и Понт, Антиох Коммагенский получил трон на своей родине, Ирод Агриппа, внук Ирода Великого, получил титул царя и две старые иудейские тетрархии.

Заговоры и убийство

Помимо неудавшегося заговора Гетулика и Лепида, против Калигулы были составлены заговоры Макрона и Гемелла, Секста Папиния и Аниция Цериала и Бетилиена Басса и Бетилиена Капитона, но они тоже были раскрыты. Оппозицию Калигуле составляли также философы Юлий Кан и Юлий Грецин. Калигуле стало совершенно ясно, что оппозиция сената принципиальна, и он не делал больше попыток с ним примириться. После раскрытия заговора, говорят, он перед сенатом ударил по своему мечу и воскликнул: «Я приду, приду, и он со мной вместе». Из-за всего этого вольноотпущенник Калигулы Протоген стал носить рядом с ним две книжки, назывaвшиеся «Меч» и «Кинжал», куда были занесены подлежащие казни. Несмотря на это, к новой попытке прибегли Кассий Херея, Анний Винициан и сенаторы Публий Ноний Аспренат и Луций Норбан Бальб. Дата убийства была назначена на Палатинские игры, 17 января 41 г. Однако опасались одного из телохранителей Калигулы, сильного и брутального германца и того, что во время игр Калигула мог отправиться в Александрию. Однако Гай появился на церемониях и утром вошёл в оккупированный толпой театр, где давали пьесы Катулла. Поскольку Калигула имел обычай в середине дня отправляться в баню и на второй завтрак, заговорщики планировали напасть на него в одном из узких переходов. Однако Гай в этот день решил остаться. Винициан решил предупредить Херею, что момент упущен, но Гай придержал край его тоги и дружеским тоном спросил, куда он идёт и Винициан сел. Аспренат, не выдержав, стал советовать ему покинуть театр. Когда наконец Гай со своей свитой стал выходить, дядя Калигулы, Клавдий, Марк Виниций и Валерий Азиатик приготовились. Калигула шёл со своим другом Павлом Аррунцием и вдруг решил срезать путь к баням. По дороге Гай остановился чтобы поговорить с молодёжью и за это время заговорщики успели переместиться. Херея спросил у него традиционный вульгарный пароль, которым Гай подтрунивал над ним, и услышал обычный язвительный ответ, что было условным сигналом (по другой версии Гай сказал «Юпитер», на что Херея бросил «accipe ratum» — «получай свое»). Гай получил несильный удар между шеей и плечами и попытался бежать, но один из заговорщиков, Сабин, нанёс ему второй. Заговорщики окружили Гая, и Херея крикнул Сабину формулу, традиционно использовавшуюся при жертвоприношении — «hoc age», после чего Сабин нанёс очередной удар в грудь. После того как один из кинжалов попал в челюсть, заговорщики нанесли ещё ряд ударов уже мёртвому телу.

Позднее Агриппа перенёс тело Гая в Ламиевы сады — императорскую собственность на Эсквилине, за пределами Рима, где труп был кремирован, а прах был помещён во временную могилу. Говорили, что призрак Калигулы бродил какое-то время по Ламиевым садам пока тело не было надлежащим образом захоронено.