Выходец из провинции в Африке. Родился в Лептис Магне (Leptis Мagnа), бывшей финикийской колонии в 620 милях от Карфагена. Его сестра так и не изучила латыни, поэтому, когда Север стал императором и она прибыла к брату, он просто выслал её из Рима, чтобы она не портила императорской репутации. Образование Септимий Север получал и дома, и в Риме.

Стал сенатором благодаря усилиям императора Марка Аврелия. Позже Север получил управление Бетикой, Сардинией и Сицилией. В 190 стал консулом, в следующем году стал командующим придунайскими легионами, расквартированными в Паннонии.

После убийства императора Пертинакса преторианцами (193), Север был провозглашён верными ему войсками императором. Однако в Риме преторианцы буквально разыграли аукцион за императорский трон и посадили на него состоятельного римлянина Дидия Юлиана. Север тотчас же воззвал к покойному Пертинаксу и, следуя примеру своих предшественников, прибавил к своему имени его имя (Imperator Lucius Septimius Severus Pertinax Augustus). После этого он повёл свои легионы на Италию, которая сдалась Септимию без сопротивления — оказалось, что у Юлиана просто не хватало денег, чтобы заплатить за престол, и он был свергнут Сенатом, после чего казнён.

В борьбе с самозванцем Юлианом Септимий Север опирался на поддержку двух других конкурентов на престол, Песценния Нигера в Сирии на востоке и Клодия Септимия Альбина в Британии на западе. Вступив в Рим, Север был вынужден повернуть оружие против своих партнеров. В результате Север распустил опасных преторианцев и организовал вместо них гвардию из отборных солдат разных легионов, преимущественно из Дакии, Мёзии и Иллирии. Для того, чтобы сокрушить Нигера, заключившего договор с парфянами, Север усыновил Альбина в 194, сделав его главнокомандующим войсками в Британии, Галлии и Испании и соправителя. Нигер потерпел целый ряд поражений и окончательно был разбит при Иссе. Пока военачальники Севера осаждали остатки войск Нигера в Византии (который пал в 196), сам император выступил против Парфии и, повторив поход Траяна, вернул Аравию и Месопотамию Римской империи.

Чтобы упрочить за своим семейством престолонаследие, Север объявил себя сыном Марка Аврелия и братом Коммода, a своему сыну Бассиану Каракалле дал имя Марка Аврелия Антонина. Альбин был уже не нужен императору, и поэтому был вынужден при поддержке Сената провозгласить низложение Севера. Однако в битве при Лугдунуме (Лионе) в феврале 197 года Север со 100-тысячной армией наголову разбил своего противника и стал единоличным правителем. Лион был предан разграблению. Освободившись от всех соперников, император начал второй поход против парфян, в ходе которого он взял Селевкию и Ктесифон, столицу Аршакидов.

18-летнее правление Септимия Севера ознаменовалось целым рядом важных внутренних реформ, значительно подвинувших вперед переход от принципата к единодержавию. Главной опорой императора была армия, поэтому их жалованье было увеличено, центурионам подарено звание всадников, ветераны получили разные привилегии, а солдатам было позволено жениться во время службы. Народ император располагал к себе грандиозными играми и подарками. Негативной стороной его правления было то, что права Сената были ущемлены после восстания Альбина. Кроме того, были увеличены налоги, угнетающе действующие на экономическую активность, усилилась милитаризация государства.

При Септимии сделана первая топографическая съемка Рима, фрагменты которой дошли до нас. Он увеличил Рим и украсил его разными великолепными постройками. Будучи провинциалом, Септимий особенно благоволил к провинциям; его любовью пользовались преимущественно Дакия, Африка и Восток. Септимий Север пытался уравнять Италию с остальными. Чтобы избежать опасности слишком большого скопления войск в одном месте, он разделил большие провинции на округа.

Неплохое правление императора, весьма популярного в провинциях, было омрачнено[источник?] жестокими гонениями на христиан. Тем не менее, сам император не проводил жестокостей против приверженцев этой религии[источник?], он даже пытался защитить их[источник?], однако правящие круги не разрешили[источник?] ему отменить предыдущие эдикты, направленные против христианства.

Последнюю свою войну Север вел в Британии, где он победил каледонцев и восстановил Адрианов вал. Однако местный климат обострил его старые болезни, и он скончался в Йорке (Эбораке) в феврале 211. Септимий Север был обоготворен; прах его был перевезён его сыновьями в Рим.