Сын Юлии Соэмии (Соэмиады, Soaemias), внук Юлии Мезы (Moesa), родной сестры Юлии Домны, жены императора Септимия Севера. Соемия была замужем за сирийцем Секстом Варием Марцеллом, и Гелиогабал носил сперва имя Авита Вария Бассиана, а затем уже принял имя Марка Аврелия Антонина, выдаваемый матерью и бабкой за незаконного сына императора Антонина Каракаллы.

После гибели Каракаллы, когда на престол вступил Макрин, Соэмия с матерью и сестрой, Юлией Мамеей, поселились в Эмесе. Здесь сын Соэмии был посвящён в главные жрецы финикийского бога солнца, Эл(а)-Габала. Красивый мальчик в пышном жреческом одеянии нравился сирийским легионам, и благодаря золоту и интригам бабки он был ими провозглашён императором под именем Цезарь Марк Аврелий Антонин Август в четырнадцатилетнем возрасте. После победы над полководцем Макрина Юлианом, а затем и над самим Макрином Гелиогабал направился в Рим. По дороге к столице он уже проявил своё самовластие — результат воспитания в духе восточного деспотизма: не ожидая сенатского решения, он принял титулы Pius Felix Proconsul tribunicia potestate. Сенат при нем был совершенно унижен включением в его состав массы выходцев из Азии; магистратура сделалась достоянием актёров, вольноотпущенников и слуг.

Официальной римской религии был нанесён сильный удар введением культа сирийского солнечного бога, в честь которого был выстроен храм на Палатине. Здесь были собраны самые священные для римлян предметы: палладиум, анцилии (щиты Салиев), огонь Весты, которым теперь пришлось отступить на второй план перед изображением чёрного камня, обозначавшего солнечного бога. Здесь император, называвший себя sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali, каждый день совершал богослужение, в сирийском костюме, с подведёнными глазами и бровями, с набелёнными и нарумяненными щеками, в присутствии всех должностных лиц Рима. В заключение император исполнял священный танец под аккомпанемент инструментов и пение хоров девушек, сопровождавших гимны оргиастическими телодвижениями и верчением вокруг алтарей. Не довольствуясь обыкновенными религиозными церемониями, Гелиогабал устроил торжественное венчание своего бога с привезённой из Карфагена богиней Танитой (Астартой). Личная жизнь императора была сплошным развратом: он хвалился, что ни одна продажная женщина не имела столько любовников, сколько он. Тем не менее, самым страшным аспектом правления Гелиогабала были человеческие жертвы, которые приносили по всей Италии.

Безумства юного императора заставили Мезу позаботиться о доставлении престола второму внуку, Александру Северу, сыну Мамеи, бывшему в силу своего греко-римского воспитания, а также высокого уровня образованности, полной противоположностью Гелиогабалу. Юлия Меза добилась того, что Александр был сделан цезарем и соправителем. Когда Гелиогабал попытался уничтожить двоюродного брата, солдаты подняли мятеж против императора и убили его вместе с матерью. Труп Гелиогабала выбросили в Тибр, запретив кому-либо ещё принимать имя Антонин, которое он обесчестил.